La selección croata, último subcampeón del mundo, obtuvo el pase a la Copa del Mundo 2022 al finalizar en el primer puesto del grupo H de las Eliminatorias Europeas. Disputó la clasificación directa mano a mano con Rusia durante todo el recorrido clasificatorio y pudo, en la última fecha, vencer a su máximo rival de zona por 1 – 0 como local para hacerse presente una vez más en el máximo torneo del fútbol. Será participante de un mundial por sexta vez en su historia.
Conseguir el acceso directo a la Copa del Mundo en las Eliminatorias Europeas es difícil, ya que solo va el primero de cada grupo. Croacia compartió zona con: Rusia, Eslovaquia, Eslovenia, Chipre y Malta. Ninguna era una gran potencia pero Rusia le dio lucha hasta el final en busca de quedarse con el primer puesto.
La campaña comenzó con una sorprendente derrota 0 – 1 ante Eslovenia como visitante el 24 de Marzo de 2021. Esa fue la única caída del equipo en todas las Eliminatorias, pero al mismo tiempo le complicó el panorama más de lo esperado.
Tres días después recibió a Chipre en Rijeka con la obligación de ganar. Los chipriotas fueron muy exigentes y jugaron un gran partido aquella noche, pero gracias al gol de Mario Pasalic, Croacia ganó 1 – 0. A esta altura los croatas todavía estaban lejos del brillo mostrado en torneos anteriores, pero había logrado su primer triunfo tras dos jornadas del grupo H.
La primera ventana de partidos la cerró el 30 de Marzo con un triunfo 3 – 0 ante Malta como local, otra vez en Rijeka. Con esos 6 puntos se ubicaban a la par de los rusos, que contaban con el mismo puntaje.
La siguiente fecha FIFA se disputó cinco meses después. El 1 de Septiembre visitó a Rusia en Moscú y rescató un empate 0 – 0 que significó más que un punto, ya que no pudo contar con Luka Modric, lesionado en los aductores.
Tres días después, consiguió una victoria fundamental: 1 – 0 ante Eslovaquia también como visitante, con un gol de Marcelo Brozovic en el minuto 86.
El 7 de Septiembre se comenzó a jugar los partidos de vuelta de la zona (localías invertidas) y se tomó revancha de Eslovenia con una cómoda victoria 3 – 0 como local en Split. Tras 6 jornadas disputadas, la cima del grupo seguía compartida con Rusia, ambos con 13 puntos.
Al mes siguiente el calendario no ofrecía una dificultad extrema, sin embargo apareció un resultado esquivo que complicó las aspiraciones croatas. Primero derrotó 3 – 0 a Chipre como visitante en Larnaca, pero luego empató 2 – 2 frente a Eslovaquia como local y este resultado lo dejó 2 puntos por debajo de Rusia.
La penúltima fecha los dos primeros de la zona golearon: Croacia venció 1 – 7 a Malta como visitante y Rusia derrotó por 6 – 0 a Chipre.
El último partido del grupo fue para alquilar balcones porque los enfrentó a los mejores equipos en busca de la clasificación directa al mundial. El perdedor debería buscar su clasificación disputando los play-off.
El duelo se disputó en Split, Croacia. El minuto 81’ fue el momento exacto en el que el ruso Fedor Kudryashov marcó el gol en contra que la daría la victoria para los locales. Con este resultado Croacia pasó por un punto a Rusia y obtuvo en casa el pase directo hacia Qatar 2022.
Las estadísticas finales del conjunto de Dálic fue de 7 partidos ganados, 2 empates y 1 derrota. Marcó 21 goles y recibió 4. Fue el equipo más goleador y de la valla menos vencida en su zona. Números que determinan que fue un justo ganador del grupo.
Foto: La Gaceta
Por Juan Bovone
