Por primera vez 24 países buscarán el reinado continental y la tierra de las Pirámides promete un torneo sensacional.
Llegó la hora de la verdad en el “Continente Negro” porque hoy se dará inicio a la 32a edición de la Copa Africana de Naciones. Un certamen que arrancó algo accidentado desde las eliminatorias: Sierra Leona fue excluida por la FIFA y a Camerún le quitaron la organización.
Pero siempre se sale adelante de cualquier vicisitud y África no tiene problemas en acomodar sus piezas lo más rápido posible. Egipto prestó su casa – Camerún entendió que los amistosos que jugaba pasaron a ser oficiales – y 23 seleccionados se ganaron el derecho de participar por la estrella continental.
Como siempre, el dinero y el negocio suelen mandar en cualquier ámbito de la vida y el torneo tuvo que modificar sus fechas originales. Solía desarrollarse en febrero pero los clubes europeos pusieron el grito en el cielo porque tenían que ceder a los jugadores en plena competencia. Por lo tanto, la CAF redobló la apuesta: no solamente le siguió el juego a los poderosos sino que además elevó de 16 a 24 el número de competidores para tener más partidos (ergo mayores ingresos por los derechos de televisación).
Tres seleccionados harán su estreno oficial en el torneo: Burundi, Madagascar y Mauritania. Las “Golondrinas” iniciaron su migración hacia suelo egipcio relegando nada menos que a Gabón, seleccionado que albergó la pasada Copa de Naciones de 2017. Madagascar está feliz de mover el bote porque estos “Bueyes” sí que saben de arado: compartieron zona con Senegal y dejaron afuera a Guinea Ecuatorial, otro abonado regular a los últimos certámenes continentales. Por último, Mauritania dio el golpe porque prevaleció nada menos que sobre Burkina Faso, bronce en la última CAN celebrada hace 2 años.
Así quedaron conformados las zonas para la primera fase del torneo:
Se clasifican los 2 primeros de cada grupo y los 4 mejores terceros para la instancia de octavos de final. Entre cuatro ciudades se repartirán los 52 encuentros de la Copa: El Cairo, Alejandría, Ismailia y Suez.
Egipto es el país con más títulos – tiene 7 – seguido por Camerún con 5, Ghana con 4, Nigeria con 3 y 2 coronas para Costa de Marfil y República Democrática del Congo. Solamente una vez levantaron el trofeo Zambia, Túnez, Sudán, Argelia, Marruecos, Etiopía, Sudáfrica y Congo.
Once de los 31 anfitriones se consagraron campeones y el último en conseguirlo precisamente fue Egipto, en 2006. Con un Mohamed Salah dulce por la consagración europea con Liverpool, los “Faraones” inician el camino hacia la octava con ilusiones renovadas.
“Sueño con un África que esté en paz consigo misma”, dijo alguna vez Nelson Mandela. Pues bien, durante 28 días estará en armonía con la pelota y ante los ojos del mundo. Porque el sueño de Madiba es el de todos y el fútbol es la excusa perfecta para demostrar que África se une para dejar de lado – al menos por un rato – el sufrimiento y el dolor.
(Foto Principal: Orange FC)
