Los Hijos del Desierto buscarán igualar la actuación realizada hace 28 años en Estados Unidos, aunque claro, no tendrá un camino para nada fácil.
La selección de la península arábiga disputará su sexto mundial, en los cuales no ha tenido grandes actuaciones, salvo lo ya mencionado en su debut en citas mundialistas en Estados Unidos 94’, en los restantes cuatro mundiales no paso de la primera ronda, de hecho siempre fue uno de los colitas. Por citar un caso, en Cora-Japón 2002 finalizó último, perdiendo los tres partidos, no anotando ni un gol y recibiendo 12 en contra.
Regresando a principios de la década del 90’, por aquellos tiempos las clasificaciones a los mundiales dependía muchas veces de lo que decidieran cada confederación (recordemos que fue el último con 24 selecciones), en este caso la Confederación Asiática de Fútbol decidió hacer una primera ronda de 30 equipos, divididos en 6 zonas.
Arabia disputó la zona E junto a Kuwait, Malasia y Macao, grupo que superó con facilidad, ganando cuatro juegos y empatando los dos restantes con 20 goles a favor y tan solo uno en contra que se lo anotó Malasia en el empate 1 a 1.
Tras esto, se realizó una liguilla con los primeros de cada zona. Y acá hay un dato de color. Esa liguilla se jugó Doha (Catar) con cinco juegos por equipo (todos contra todos), al término de los cuales los dos primeros se clasificaron para la Copa Mundial de Fútbol de 1994.
Arabia volvió a ser primero, dejando atrás a Corea del Sur (el otro clasificado al mundial), Japón, Irak, Iran y Corea del Norte. Los árabes ganaron 2 partidos y empataron 3, pero les alcanzo para ser los primeros y poder viajar por primera vez a un mundial.
Y comenzó el mundial
De las 24 selecciones, además de Arabia debutaron en este mundial Nigeria que finalizó novena, Rusia hizo su debut como país independiente post desintegración de la Unión Soviética y en el último partido de su grupo goleó a Camerún por 6-1, no pasó la fase de grupo y quedó en la posición 18°, mientras que los Griegos también debutaron aunque fueron los últimos de este mundial.
El camino
Arabia cayó en el Grupo F junto a Países Bajos, Bélgica y Marruecos; finalizó la fase de grupos en la segunda colocación con dos victorias y una derrota ante Países Bajos, cuatro goles a favor y tres en contra.
Con otro dato de color, el entrenador de aquel seleccionado fue el argentino Jorge Raúl El Indio Solari; que se hizo cargo del equipo a pocos meses del Mundial recomendado por el entonces presidente Carlos Menem.
Países Bajos 2 – 1 Arabia Saudita
El debut llegó el 20 de junio de 1994, nada menos que en el Robert F. Kennedy Memorial Stadium en Washington D. C. ante 50.535 espectadores.
El rival, la poderosa Holanda (hoy llamada Países Bajos) de por ejemplo figuras como Ronald Koeman, Frank Rijkaard, Ronald de Boer, Bryan Roy y Dennis Bergkamp entre otros. Solari dispuso que los once titulares fueran Mohamed Al-Deayea; Abdullah Al-Dosari, Ahmad Jamil Madani, Mohammed Al-Khilaiwi, Mohamed Al-Jawad; Talal Jebreen, Fuad Anwar, Saeed Al-Owairan, Khalid Al-Muwallid; Fahad Al-Bishi y Majed Abdullah (capitán histórico y máximo goleador de la selección).
El partido fue luchado, Arabia sorprendió al mundo al ponerse en ventaja a los 18 minutos de la primera parte con el gol de Fuad Anwar, siendo este el primero en los mundiales para Arabia. El equipo aguantó todo el primer tiempo la ventaja, aunque claro está enfrente estuvo un equipo que batalló y en el complemento dio vuelta el resultado.
Ese 20 de junio quedará marcado a fuego en todos los árabes y sobre todo en los 13 jugadores (en la segunda pare ingresaron Hamzah Idris y Hamzah Saleh) que defendieron los colores por primera vez en un mundial.
En la segunda fecha llegó el primer triunfo, fue 2 a 1 sobre Marruecos, el 25 de junio de 1994, en el Giants Stadium, ante 76.322 espectadores. Sami Al-Jaber de penal puso en ventaja a los árabes, a los 7′ del primer tiempo; a los 26’ Mohammed Chaouch decretó el empate para los africanos, mientras que Fuad Anwar anotó el segundo y decisivo gol para los hijos del desierto.
Cuatro días más tarde se disputo el último encuentro de grupos, otra vez ante un seleccionado europeo, en este caso Bélgica. Fue victoria 1 a 0 con el gol marcado por el saudí Saeed Al-Owairan que luego fue considerado el mejor de ese Mundial.
El momento de los octavos de final
El destino quiso que el rival sea el complicado Suecia (que había sido segundo en el grupo detrás del posterior campeón Brasil, y que llegó hasta semifinales en donde precisamente cayó ante el campeón. Luego se quedó con el tercer puesto al vencer a Bulgaria).
El partido se disputó el 3 de julio de 1994 en el Estadio Cotton Bowl de Dallas ante 60.277 personas.
Suecia se puso rápidamente en ventaja a los 6′ con el gol de Martin Dahlin. Ya en el segundo tiempo, nuevamente a los seis minutos, Kennet Andersson estiró la ventaja para los escandinavos. A falta de cinco minutos para el cierre, llegó el descuento por parte de Fahad Al-Ghesheyan; aunque todo se diluyó ya que sobre el cierre nuevamente Andersson anotó el definitivo 3 a 1 cuando Arabia se había ido en busca del empate.
Fue un debut auspicioso, que en su momento ilusiono y mucho a los árabes. Visiblemente, nunca pudo volver a repetir una actuación similar y es por eso que cerca de casa en este mundial en el cual estará apoyado por muchos de los suyos, buscará igualar por lo menos aquella histórica actuación.
Fuente imagen destacada: Mike Hewitt/ALLSPORT
