El torneo de clubes más importante de Asia ya tiene sus clasificados a la instancia de octavos de final. Con la exclusión del vigente campeón Jeonbuk Hyundai Motors de Corea del Sur, por casos de sobornos a árbitros en la K-League, 16 equipos ya sueñan con reinar en el continente más grande del mundo, y también decir presente en el próximo Mundial de Clubes.
La ronda preliminar tuvo la temprana eliminación del Shanghai Shenhua chino – club que tiene en sus filas al argentino Carlos Tévez y los colombianos Giovanni Moreno y Freddy Guarín – a manos del Brisbane Roar australiano (cayó 0-2 como local en un duelo a partido único).
En el Grupo A, Al-Ahli de Emiratos Árabes Unidos y Esteghal Teherán de Irán lograron el pasaje a octavos de final. Los “Caballeros Rojos” árabes – dirigidos por el rumano Cosmin Olaroiu – alcanzaron la final de la edición 2015 (perdieron ante el Guangzhou Evergrande chino). Por su parte, los persas (deben su nombre a la palabra “Independencia”), ya tienen 2 títulos en su palmarés: 1970 bajo el nombre de Taj Teherán FC y 1991 (además 2 subcampeonatos, en 1992 y 1999). Quedaron eliminados Al-Taawuon de Arabia Saudita y Lokomotiv Tashkent de Uzbekistán.
En el Grupo B clasificaron Lekhwiya SC de Qatar y a Esteghal Khuzestan de Irán. Los qataríes son los primeros en ganar la liga de su país en su temporada debut, mientras que los iraníes apenas tienen 9 años de historia. Al-Fateh de Arabia Saudita y Al-Jazira de Emiratos Árabes Unidos se quedaron afuera.
En el Grupo C quedó como puntero el actual subcampeón, Al-Ain de Emiratos Árabes Unidos, y la segunda plaza quedó para Al-Ahli de Arabia Saudita. “El Padre del Golfo”, así le dicen al equipo entrenado por el croata Zlato Dakic y que tiene como gran figura al volante Omar Abdulrahman, ya levantó el trofeo en 2003 y perdió las finales de 2005 y 2016. Los sauditas alcanzaron en 2 ocasiones la final de la ACL (1986 y 2013) pero no pudieron alzarse con el trofeo. Los eliminados de esta zona fueron Zob Ahan de Irán y Bundyodkor de Uzbekistán.
El Grupo D fue ganado por Al Hilal de Arabia Saudita y en segundo lugar se ubicó Persépolis de Irán. Los sauditas son entrenados por Ramón Ángel Díaz y vienen de coronarse en su liga doméstica: ya saben lo que significa reinar en el continente porque lo hicieron en 2 oportunidades: 1992 y 2000 (además jugaron las finales de 1986, 1987 y 2014). Los persas, conocidos como “El Ejército Rojo”, son dirigidos por el croata Branko Ivankovic y acumulan 10 torneos locales (son los más ganadores con 10 títulos). No tuvieron suerte en esta zona Al-Rayyan de Qatar y Al-Wahda de Emiratos Árabes Unidos.
Así quedaron conformados los cruces de octavos de final de la Zona Occidental:
El Grupo E tuvo como primer clasificado al subcampeón del mundo, Kashima Antlers de Japón, y la grata revelación del Muangthong United de Malasia. Los nipones pusieron en aprietos al mismísimo Real Madrid en la final del pasado Mundial de Clubes, al que accedieron por haberse coronado en la J-League. Por su parte, los malasios (recuerden, el gentilicio es malasio y el idioma es malayo) sorprendieron al obtener el boleto a la siguiente ronda y es la primera vez que sortean la fase de grupos (alguna vez formó parte de sus filas el delantero inglés Robbie Fowler). Afuera de la competencia se quedaron Uslan Hyundai de Corea del Sur y Brisbane Roar de Australia.
En el Grupo F otro equipo japonés quedó al tope de las posiciones y se trata de Urawa Red Diamonds, que será acompañado a la siguiente ronda por el Shanghai SIPG chino. Los “Reds” ya ganaron el certamen continental en 2007 y en ese mismo año se quedaron con el bronce en el Mundial de Clubes. Por su parte, las “Águilas Rojas” chinas son orientadas tácticamente por el portugués André Vilas-Boas y tienen en el plantel a las figuras brasileñas Oscar y Hulk. Eliminados de la competencia los surcoreanos de FC Seúl de Corea del Sur y los australianos de Western Sydney Wanderers.
El Grupo G fue el más reñido y se clasificaron Kawasaki Frontale de Japón y Guangzhou Evergrande de China. Los nipones jugaron durante 42 años bajo el nombre de Fujitsu FC y todavía no ganaron torneo local alguno (fueron subcampeones en 2006, 2008 y 2009). Los “Tigres del Sur de China” son comandados por Luiz Felipe Scolari y en sus vitrinas tienen la “Champions de Oriente” de 2013 y 2015. Se quedaron con las ganas Suwon Samsung Bluewings de Corea del Sur (apenas por 1 punto) y Eastern AA de Hong Kong.
Finalmente, en el Grupo H estuvo el mejor equipo de la fase de grupos, que obtuvo 15 puntos sobre 18. Jiangsu Suning de China fue el primero y el segundo boleto quedó para Jeju United de Corea del Sur. Es la sexta vez que los chinos cambian de nombre desde 1958 hasta 2012 que permanecen con la denominación actual y en su plantilla tienen jugadores de calidad como el brasileño Ramires y el colombiano Roger Martínez. Fundado en 1982, los surcoreanos de la isla de Jeju también cambiaron su nombre en 3 ocasiones y su único título doméstico fue una K-League en el año 1989. La gran decepción de esta zona fue el Gamba Osaka de Japón y el Adelaide United de Australia, ambos eliminados.
De esta manera se disputará la otra llave de octavos de final, correspondiente a la Zona Oriental:
Entre el 22 y 24 de mayo se jugarán los encuentros de ida, mientras que las revanchas serán el 29 y 31 del mismo mes. Al-Jazira quedó eliminado en esta instancia pero será el representante del país organizador porque se consagró campeón de la Liga Árabe del Golfo. Asia tiene otro boleto disponible y comienza la fase decisiva, donde no hay margen de error.
Alguna vez Alejandro Magno dijo: –“Yo he venido a Asia, no con el propósito de recibir lo que vosotros me deis, sino con el de que tengáis lo que yo deje”. Hay historia, cultura, modernidad y creencias. También está el fútbol: es que la pasión trasciende las fronteras.
(Foto Principal: AFC Champions League TW Oficial)
