Dos penales postreros decidieron el rumbo de un partido más que aburrido: uno fue adentro y el otro a las nubes. Victorias a domicilio de Luxemburgo, Montenegro y Georgia, éxitos locales de Macedonia y Gibraltar.
Finalmente hubo revancha del batacazo de los octavos de final de la Euro 2016 y esta vez con un final de película. En el Estadio Laugardalsvöllur de Reykjavik, Inglaterra venció 1-0 a Islandia por el Grupo II de la Liga A de la UEFA Nations League.
El histórico 2-1 que los “Vikingos” le propinaron a los británicos en Niza hace 4 años fue vengado en el estreno de este nuevo certamen continental. Un encuentro deslucido y con pocas llegadas de gol, pero que se guardó la montaña rusa de emociones para los instantes finales.
Los ingleses casi que pensaron en que el empate a cero no era mal resultado, más si tenían en cuenta que a los 69´ se quedaron con un hombre menos. Dura entrada de Kyle Walker sobre Arnor Traustason y segunda tarjeta amarilla para el lateral del Manchester City.
Sin embargo, a 2 minutos del cierre un balón detenido derivó en un penal a favor de los “Tres Leones”. De un tiro de esquina desde el sector derecho, le quedó una pelota suelta a Raheem Sterling en el segundo palo. Remate con la marca encima de Sverrir Ingason y la pelota dio en el brazo del defensor islandés. También estaba amonestado y el combo que decidió el árbitro serbio Srar Jovanovic fue fatal: penal para Inglaterra y expulsión para Ingason.
Sterling tuvo la tranquilidad que le faltó en la jugada que lo marcó a fuego en las semifinales de la última Champions League. Ejecución casi displicente al medio del arco y Hannes Halldorsson no pudo evitar el engaño. Arriba los de Gareth Southgate ya en tiempo adicional.
Islandia fue a la carga en busca de la heroica y se encontró con un penal inesperado. Centro a la olla para Albert Gudmundsson y Joe Gómez no tuvo mejor idea que abrazarlo desde atrás. Pena máxima para el anfitrión que Birkir Bjarnason desperdició con un remate demasiado alto.
La Zona I de la Liga C arrancó con alegría para los seleccionados visitantes. En Bakú, Luxemburgo reaccionó y se quedó con el triunfo 2-1 sobre Azerbaiyán. Fin de la sequía de 8 juegos sin ganar fuera de casa para los del “Benelux”, que por segunda vez lo hacen en territorio de una ex República Soviética (Bielorrusia fue su víctima en 2007, al imponerse 1-0 por anotación de Alphonse Leweck).
Los azeríes rápidamente se quedaron con 10 por la expulsión de Mahir Madatov, pero no tuvieron reparos en adelantarse en el marcador. A los 43´, Ramil Seydayev batió al arquero Antony Moris y así se fueron al descanso.
Los comandados por Luc Holtz empardaron a los 48´, cortesía de Leandro Barreiro y en el minuto 72 corrigieron el rumbo gracias a un penal que Gerson Rodrígues transformó en gol.
Montenegro no hizo agua en el Mediterráneo y dio cuenta de Chipre por 2-0, en su excursión al Neo GSP de Nicosia. La ex República Yugoslava volvió a ganar de manera oficial luego de 10 encuentros (incluido el último papelón del 0-7 frente a Inglaterra), mientras que los chipriotas acumulan 3 derrotas sucesivas.
Stevan Jotevic imprimió factura por duplicado (60´ y 73´) y cosechó 22 gritos con la camiseta del seleccionado montenegrino.
En el Grupo II de la misma Liga C, el duelo entre ex Repúblicas Soviéticas quedó para Georgia, que derrotó 1-0 a Estonia en el Le Coq Arena de Tallin.
A los “Cruzados” les viene bien el Báltico ya que la última vez que jugaron allí salieron airosos (3-0 sobre Letonia en la pasada edición de la UNL).
Nika Katcharava a los 32´ señaló el solitario gol del partido en favor del conjunto que dirige el eslovaco Vladimir Weiss.
En el otro encuentro del grupo nadie mandó fruta porque Macedonia del Norte le ganó 2-1 a Armenia, en el Tose Proeski Arena de Skopje. Tercer halago al hilo para los de Igor Angelovski y cuarto sinsabor en fila para los armenios (el último duelo oficial fue el lapidario 1-9 que sufrieron frente a Italia).
El partido fue signado por los penales y hubo 100% de efectividad en las ejecuciones. Egzijan Aliovski a los 5´ e Ilija Nestorovski 33 minutos más tarde acertaron desde los 12 pasos, mientras que Tigran Barseghyan maquilló la derrota para los comandados por el español Joaquín Caparrós en el quinto minuto de tiempo agregado.
¿Cómo presentar a la batalla para determinar al menos malo de los 2 peores?. Eso sucedió en el Victoria Stadium del Peñón y quien se dio el gusto fue Gibraltar, al imponerse 1-0 sobre San Marino en la Zona II de la Liga D.
Los 2 peores rankeados del “Viejo Continente” midieron debilidades y quien resultó beneficiado fue el seleccionado que entrena el uruguayo José Ribas. Van 38 derrotas consecutivas para “La Serenísima” y todavía sin triunfos oficiales desde la primera vez que decidió competir en eliminatorias o torneos mayores (sin dudas el empate sin goles ante Estonia de hace 6 años aún se festeja como una hazaña inigualable).
Graeme Torilla en el minuto 42 convirtió el gol de la victoria y es el tercer triunfo oficial para los del Peñón, luego del 2-1 sobre Liechtenstein y el 1-0 ante Armenia, ambos en la pasada UNL.
(Foto Principal: UEFA Nations League Twitter)