Al otro lado del mundo se pone en marcha la etapa de eliminación directa para conocer quién será el primer campeón continental del año.
Culminó la fase de grupos de la XVII edición de la Champions League de Oceanía y la gran sorpresa fue la temprana eliminación del actual subcampeón.
El certamen continental tuvo su ronda preliminar en la Islas Cook y 4 equipos pelearon por 2 lugares en la fase de grupos. Los anfitriones de Tupapa Maraerenga y los samoanos de Kiwi se quedaron con los boletos disponible, y tanto Lotoha´apai United de Tonga como Pago Youth de Samoa Americana armaron las valijas para irse a casa.
La segunda ronda tuvo 4 sedes diferentes y el formato sería el round robin: todos contra todos, un solo partido, clasifican los 2 primeros.
El Grupo A se disputó en el Stade Yoshida de la ciudad de Hienghene, en Nueva Caledonia. Hienghene Sport – dueños de casa – hicieron valer la localía y terminaron como punteros, seguidos por Toti City de Papúa Nueva Guinea. Afuera se quedaron Tefana de Tahití y Malampa Revivors de Vanuatu.
Inesperado final para el Lautoka fijiano, finalista de la pasada edición. El Churchill Park de la isla de Viti Levu fue el escenario de la sorpresiva eliminación de los anfitriones. AS Central Sports de Tahití se quedó con la Zona B y fue acompañado a cuartos de final por Henderson Eels de Islas Salomón. El mano a mano entre los locales y los solomonenses se resolvió con un tremendo 6-5 en favor de los visitantes, resultado jamás registrado en una competición de Champions League oceánica. Morobe Wawens de Papúa Nueva Guinea fue el colista y terminó con 19 goles en contra en 3 partidos.
El Grupo C se llevó a cabo en Port Vila, capital de Vanuatu y quedó en manos del actual campeón, Team Wellington de Nueva Zelanda. El conjunto que dirige el inglés José Manuel Figueira no tuvo problemas para el triple pleno de victorias y hasta se dio el lujo de anotar 18 tantos y no recibir ninguno. Ba de Fiji fue el segundo del grupo porque tuvo mejor diferencia de goles que el local Erakor Golden Star (+2 contra -1). Al Kiwi samoano lo hicieron fruta con los 20 tantos encajados: “Team Welly” lo despachó con un lapidario 13-0.
Finalmente, la Zona D tuvo a su lógico líder. En Honiara, capital de las Islas Salomón, el multicampeón oceánico volvió con todo. Auckland City sumó 9 de 9 y convirtió 23 goles, para demostrarle a todos que tiene en mente recuperar el cetro continental. Magenta de Nueva Caledonia secundó a los “Navy Blues” y afuera se quedaron el anfitrión Solomon Warrios y el castigado Tupapa Maraerenga de Islas Cook, éste último con 35 tantos en contra en los 3 juegos disputados.
Así quedaron conformados los enfrentamientos de cuartos de final:
AS Central Sport (PYF) vs. AS Magenta (NCL)
Auckland City (NZL) vs. Toti City (PNG)
Hienghene Sport (NCL) vs. Ba (FJI)
Team Wellington (NZL) vs. Henderson Eels (SLB)
Los encuentros de ida se disputarán entre el 6 y 7 de abril, mientras que las revanchas se jugarán el 13 y 14 del mismo mes. El sorteo del cuadro indica que es probable que los equipos neozelandeses se encuentren en la final. Claro que para eso falta y cada uno deberá salir airoso de sus respectivos compromisos en la nueva instancia y en la de eventuales semifinales.
(Foto Principal: Auckland City FC)