Vuelta a sonreír para los escoceses en suelo luso luego de 12 años, para abrochar el pase a octavos de final. La última vez que vencieron a un equipo portugués como visitante, los británicos alcanzaron la final continental.
Para romper un poco con la rutina, hubo un adelanto de los 16vos de la Europa League. En su visita al Estadio Municipal, Rangers venció 1-0 a Sporting Braga y redondeó un marcador global de 4-2.
La reconstrucción de uno de los 2 grandes del fútbol de Escocia comienza a tener su eco en Europa. Luego del ocaso de 2012 donde el club tocó fondo por problemas financieros, debió competir en la cuarta categoría y comenzar el “operativo resurgimiento”. Pasaron 4 años y los “Gers” volvieron a la pantalla grande para reavivar la llama de la lucha eterna con el clásico más antiguo del mundo del fútbol, conocido como “The Old Firm”.
De 12 títulos domésticos en fila entre finales de los 80´s y principios de los 90´s, a quedar a la sombra de su archienemigo Celtic. Todavía falta para volver a ser ese coloso de 114 coronas nacionales … y aún más para trascender en el “Viejo Continente”.
Del otro lado un novel equipo portugués en lo que a participaciones continentales se refiere. Subcampeón de la edición 2010/11 (cayó ante Porto en la final), los “Arzobispos” se presentan como esa tercera fuerza capaz de pelear mano a mano con los “Dragones” y con las “Águilas” de Benfica, desplazando a Sporting de Lisboa.
Los dirigidos por Steven Gerard jugaron con la desesperación del local, que necesitaba golpear primero para emparejar la eliminatoria. Apenas 8 minutos de partido y un pase entre líneas de Ryan Kent dejó a 2 hombres de cara al gol: Florian Kamberi se fue solito y solo y se la cedió a Scott Arfield, quien disparó a quemarropa y el arquero Matheus salvó de manera providencial.
Diez minutos más tarde, Ianis Hagi armó un jugadón por la derecha y dejó en franca posición de remate a Kent. Sin embargo, el disparo del inglés se fue desviado junto al poste derecho. Rangers hacía méritos suficientes para liquidar la llave.
El local contestó con un centro de Sequeira desde la derecha que cabeceó Paulinho entre los 2 centrales. Magnífica atajada de Allan McGregor para mandar la bola por encima del larguero.
Sobre el final del primer capítulo llegó una jugada que pudo declara la rápida resolución del pleito. Un córner desde la izquierda de Kent contó con la torpeza de Raúl Silva, quien tocó la pelota con la mano y el árbitro sueco Ekberg no tuvo más remedio que marcar el penal. Hagi con la responsabilidad y Matheus dejó con vida a su equipo con una parada sensacional.
Sin embargo, a la hora de partido llegó la merecida ventaja para el visitante. Gran pase de memoria de Ianis Hagi (aquí estuvo mejor que su padre, digamos todo) desde la mitad de la cancha para el pique de Ryan Kent. El inglés lo primereó a un dormido Sequeira y se llevó la pelota, para definir cruzado ante el achique de Matheus y darle el tiro de gracia al conjunto dueño de casa. Bautismo de gol europeo para el ex jugador de Liverpool y Barnsley.
En el área de enfrente, Paulihno volvió a ganar en las alturas y dijo que sí con la cabeza, pero la pelota salió muy cerquita del vertical izquierdo.
Connor Goldson casi confirma el triunfo con un cabezazo de pique al suelo tras un tiro de esquina y entre Matheus y el palo le ahogaron el grito de gol (después Arfiel convirtió pero estaba en posición adelantada).
Merecido éxito escocés en un territorio que no suele ser fácil para Rangers. Es la tercera victoria en Portugal, luego de aquellas conseguidas ante Boavista en 1987 y frente a Sporting Lisboa en 2008. Lo positivo del triunfo de hace 12 años es que los “Gers” alcanzaron la final de esa Europa League (a la postre perderían el título a manos de Zenit St. Petersburgo).
La Premier League de Escocia está lejos para los de Gerrard pero trascender en Europa es un sueño posible. La etapa de reconstrucción parece alcanzar los objetivos deseados y Rangers volvió a sentirse respetado y protagonista.
Síntesis:
Braga (0): Matheus; Bruno Viana, David Carmo (Abel Ruiz) y Raúl Silva (Galeno); Ricardo Esgaio, Fransergio, Joao Palhinha (Joao Novais), Sequeira y Francisco Trincao; Paulinho y Ricardo Horta. DT: Micael Sequeira.
Rangers (1): McGregor; Tavernier, Goldson, Edmundson y Barisic; Jack, Davies y Arfiel; Hagi (Aribo), Kamberi (Ojo) y Kent. DT: Steven Gerrard.
Árbitro: Andreas Ekberg (Suecia)
(Foto Principal: The Florida Post)
