La Selección de Panamá jugará por primera vez la Copa del Mundo de fútbol. Su historia no revela grandes triunfos pero sí un crecimiento que se dio lentamente a partir de la participación en las Eliminatorias del año 2005.
El primer partido internacional de la Selección panameña ocurrió el 12 de febrero de 1938. Su rival fue Venezuela y el resultado un 3 a 1 a favor. Este partido fue parte de los IV Juegos Centroamericanos y del Caribe. En ese mismo certamen La Marea Roja cayó derrotada frente a su rival de siempre, sus vecinos de Costa Rica, el resultado de aquel primer encuentro entre ambas selecciones fue un aplastante 11 a 0.
Su primer gran triunfo a nivel internacional lo logró en el Campeonato Centroamericano y del Caribe de 1951. Este torneo fue el precursor de la actual Copa de Oro de la CONCACAF y se jugó en tierras panameñas. El local ganó el torneo derrotando a las otras dos selecciones que participaron del mismo: Costa Rica y Nicaragua.
Pasó mucho tiempo para que Panamá participara de una eliminatoria mundialista. Veamos cómo se fueron desarrollando a lo largo de los años estas participaciones.
El debut se dio en el certamen previo al Mundial de Argentina de 1978. Fue la eliminatoria donde el sistema de clasificación estuvo dividido por primera vez en 3 zonas geográficas: la zona norteamericana, la centroamericana y la del caribe. Panamá participo dentro de la segunda zona junto a Guatemala, El Salvador y Costa Rica. La cosecha de puntos fue pobre, sin embargo, el debut fue más que propicio. El 4 de abril de 1976, Panamá derrotó a Costa Rica por 3 a 2. Fue la única victoria en el certamen dejando como saldo 3 unidades producto de esa victoria y un empate frente al El Salvador. En uno de los dos encuentros frente a Guatemala cayó derrotada por 7 a 0 y se despidió de la eliminatoria como última del grupo.
La eliminatoria para España 1982 fue muy desafortunada y La Marea Roja sólo obtuvo un punto en la zona Centroamericana con Honduras como nuevo ingresante a la misma, y que, al término de la competencia, se clasificó al mundial acompañado por El Salvador.
Para México 86, el sistema de clasificación volvió a cambiar y en la fase preliminar Panamá se despidió del sueño mundialista al perder frente a Honduras en partidos de ida y vuelta con un 4 a 0 global a favor de los hondureños. Lo mismo le ocurrió en las previas a Italia 90, su rival esa vez fue Costa Rica quien lo derrotó con un global de 3 a 1. Los costarricenses alcanzarían más tarde uno de los dos cupos al Mundial.
El 23 de agosto del año 1992, Costa Rica volvió a derrotar a Panamá y lo volvió a eliminar, en esa oportunidad se jugaban las Eliminatorias para EE.UU 1994. En las de Francia 1998, el rival de primera ronda fue Bélice y los panameños pudieron alcanzar, finalmente, la próxima ronda. Sin embargo, en un grupo que integraba junto a Canadá, El Salvador y Cuba, quedó ubicado en tercer lugar y no pudo llegar al Hexagonal final que clasificó a México, EE.UU y al sorprendente Jamaica. Jorge Dely Valdés hacía gala de su buen momento futbolístico y se anotaba en la tabla de goleadores de esa eliminatoria con 5 tantos en seis encuentros jugados.
Para llegar a Corea-Japón 2002, Panamá debía ganar su zona dentro de la fase eliminatoria centroamericana, y lo logró nuevamente. Pero la tercera fase, previa al hexagonal tiró abajo toda ilusión, ya que el equipo apenas consiguió un punto en 6 partidos.
El camino a Alemania 2006 marcarían un antes y un después, porque la Selección alcanzaría por primera vez el Hexagonal Final. Este quiebre en su historia lo dio de la mano del entrenador colombiano José Eugenio Cheché Hernández. Si bien, terminaron en sexta posición con apenas 2 puntos, fue un paso importante pensando en aspiraciones futuras.
Y ese futuro trajo consigo una nueva copa. Panamá logró ganar la X Copa de Naciones UNCAF (Unión Centroamericana de Fútbol) en el año 2009, jugada en Honduras. En aquella oportunidad el gustito por la victoria fue doble ya que en la final derrotó por penales a su eterno rival Costa Rica.
Sin embargo, las Eliminatorias para Sudáfrica 2010 representaron un fracaso ya que El Salvador se vistió de verdugo y lo dejó afuera de la competencia en la segunda ronda.
Finalmente llegaron las últimas dos Eliminatorias. Primero fueron las que llevaron a EE.UU, Costa Rica, Honduras y México a Brasil 2014. En esa ocasión Panamá no dejó dudas y se metió en el Hexagonal Final ganando cómodamente el Grupo C en la segunda ronda. El sistema clasificatorio había cambiado y los rivales fueron Nicaragua, Dominicana y Bahamas. Éste último, finalmente no participó por cuestiones económicas. Los Canaleros obtuvieron 12 puntos ganando los 4 partidos que les tocó jugar. A Nicaragua le propinaron un 5 a 1 categórico.
En el Hexagonal se ubicó por primera vez en la 5° posición, tres puntos por debajo de México, con 8 unidades. La Selección estaba comandada desde el banco por el histórico Julio César Dely Valdés, quién armó la base del equipo que consiguió, hace unos meses, el boleto a Rusia 2018. En aquel Team jugaban el arquero Jaime Penedo, el capitán Román Torres, Gabriel Gómez, Blas Pérez, Gabriel Torres, Aníbal Godoy, Armando Cooper y Luis Tejada. En estos jugadores y en otros que representan la nueva generación de jugadores panameños confió Hernán Bolillo Gómez para lograr la hazaña en las Eliminatorias a Rusia, en las que los panameños alcanzaron el 3° puesto del Hexagonal en la última fecha.
A continuación les dejo un video donde Julio César Dely Valdés les deja un saludo y un mensaje muy especial a los guerreros panameños.
Panamá viajará a Rusia y este fue un repaso de su historia en las eliminatorias y como escribí en la nota anterior, aún restan algunos meses y queda mucho por escribir sobre La Marea Roja…
Foto destacada: @Fepafut
