El próximo Mundial de Fútbol tendrá dos selecciones que jugarán por primera vez esta competencia. Una de ellas es Panamá que entró casi por la ventana dejando sin chances a los Estados Unidos y demostrando que el fútbol de ese país se encuentra en pleno crecimiento.
El camino a Rusia 2018 tiene su antecedente en el buen trabajo realizado por Julio César Dely Valdés cuando estuvo al frente de su Selección en las Eliminatorias a Brasil 2014. El DT tomó las riendas a fines del año 2010 y llevó a Panamá al hexagonal final donde terminó en el 5° lugar por detrás de EE.UU., Costa Rica, Honduras y México, quienes obtuvieron su boleto al Mundial.
En medio de esas eliminatorias, se jugó la Copa de Oro de la CONCACAF 2013 donde Panamá llegó a la final enfrentando a Estados Unidos. Aquella tarde perdieron por 1 a 0 pero dejaron en claro que estaban para más y comenzaban a soñar.
Luego, el encargado de dirigir a la Selección y hacer realidad el sueño mundialista fue el colombiano Hernán Bolillo Gómez quién, además de disputar las Eliminatorias para Rusia 2018, participó de la Copa Centroamericana 2014 y de la Copa de Oro 2015 obteniendo el tercer lugar en ambas competiciones.
Las Eliminatorias de la CONCACAF se jugaron en cinco rondas y participaron 41 selecciones. Se tomó el Ranking FIFA para determinar quienes participarían de cada una de las rondas. Las primeras tres rondas se jugaron a eliminación directa y las dos restantes en grupos.
Panamá comenzó su participación en la cuarta ronda ocupando el Grupo B junto a Costa Rica, Haití y Jamaica. Este es el detalle de los resultados finales del grupo:
13 de noviembre de 2015: Jamaica 0 – Panamá 2 (Armando Cooper y Wes Morgan).
17 de noviembre de 2015: Panamá 1 (Luís Tejada) – Costa Rica 2.
25 de marzo de 2016: Haití 0 – Panamá 0.
29 de marzo de 2016: Panamá 1 (Felipe Baloy) – Haití 0.
2 de septiembre de 2016: Panamá 2 (Román Torres y Abdiel Arroyo) – Jamaica 0.
6 de septiembre de 2016: Costa Rica 3 – Panamá 1 (Luís Tejada).
Posiciones finales de la cuarta ronda:
- Clasificaron al Hexagonal Final los dos primeros de cada grupo
Hexagonal Final
Tras la clasificación a esta ronda final, Panamá no llegaba como favorito, ya que cuando tuvo que enfrentar a Costa Rica, el rival “de peso” en el grupo, fue derrotado en ambas oportunidades. Sin embargo las buenas actuaciones en las copas de 2014 y 2015 hicieron que el equipo crea en que el pase al Mundial podría ser posible. En el banco contaba con un DT experimentado y en el campo de juego con un equipo que mezclaba experiencia con juventud.
Estos fueron los resultados del Hexagonal final:
11 de noviembre de 2016: Honduras 0 – Panamá 1 (Fidel Escobar).
15 de noviembre de 2016: Panamá 0 – México 0.
24 de marzo de 2017: Trinidad y Tobago 1 – Panamá 0.
28 de marzo de 2017: Panamá 1 (Gabriel Gómez) – Estados Unidos 1.
8 de junio de 2017: Costa Rica 0 – Panamá 0.
13 de junio de 2017: Panamá 2 (Blas Pérez y Román Torres) – Honduras 2.
1 de septiembre de 2017: México 1 – Panamá 0.
5 de septiembre de 2017: Panamá 3 (Gabriel Torres, Carlyle Mitchell (e/c) y Abdiel Arroyo) – Trinidad y Tobago 0.
6 de octubre de 2017: Estados Unidos 4 – Panamá 0.
10 de octubre de 2017: Panamá 2 (Blas Pérez y Román Torres) – Costa Rica 1.
Posiciones finales:
- Clasificados al Rusia 2018: México, Costa Rica y Panamá
- Clasificado al Repechaje: Honduras (la selección hondureña enfrentó a Australia y quedó fuera del Mundial luego de empatar como local 0 a 0 y perder en Sidney por 3 a 1)
El 10 de octubre de 2017 quedará marcado en la historia del futbol panameño como la fecha en que su Selección logró el pase a su primer Mundial de Fútbol. Fue una victoria por 2 a 1 contra Costa Rica, con un gol agónico marcado por Román Torres a los 88 minutos. El empate transitorio también quedará en la historia, calificado por la prensa como “gol fantasma”. Sin embargo, más allá del horror arbitral, Panamá luchó cada partido de ese hexagonal final y se llevó su premio.
En Rusia compartirá el Grupo G junto a Bélgica, Inglaterra y Túnez, pero para eso faltan algunos meses y aún queda mucho por escribir sobre La Marea Roja y sus sueños…
Foto destacada: AFP/Rodrigo Arangua
