Los “Oly Whites” presentaron a sus juveniles y se quedaron con el título, para sentar las bases de cara al preolímpico de Fiji.
Finalizó la XVI de los Juegos del Pacífico y ya se decidió quién es el dueño de la medalla dorada. Nueva Zelanda presentó a su selección Sub-23 y se hizo de la presea de oro al vencer 2-1 a Nueva Caledonia en la final.
La ciudad de Apia, capital de Samoa, albergó la tradicional competencia del certamen multideportivo que contó con 26 disciplinas. En lo que al fútbol se refiere, Nueva Zelanda decidió llevar a su equipo Sub-23 y el selecionado de Tuvalu regresó luego de 8 años de ausencia.
Once de los diez países participantes presentaron sus selecciones absolutas, a excepción de los “Oly Whites” que prefirieron darle rodaje al equipo que competirá en el preolímpico de Fiji – del 21 de septiembre al 8 de octubre – y que otorgará una plaza para los Juegos Olímpicos de Tokio del año que viene.
El Grupo A de los Juegos del Pacífico 2019 contó con 5 países: Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Vanuatu, Samoa y Tonga. Los neozelandeses consiguieron 4 triunfos y 1 empate, suficiente para terminar como punteros y acceder a la final por la medalla dorada. En segundo lugar quedaron los papúes, que pelearon por subirse al podio en busca de la presea de bronce.
En la Zona B participaron Nueva Caledonia, Fiji, Tahití, Islas Salomón, Samoa Americana y Tuvalu. Los neocaledonios ganaron sus 5 juegos y fueron los líderes de la zona, mientras que los fijianos finalizaron en el segundo puesto.
Precisamente Fiji se hizo acreedor de la medalla de bronce al imponerse 4-2 en los penales sobre Papúa Nueva Guinea, luego de igualar 1-1. Kolu Kepo adelantó a los papúes en el minuto 38 y Roy Krishna estableció la paridad a los 58´. En la definición desde los 12 pasos, los dirigidos por Edy Etaeta tuvieron mejor puntería y se subieron al tercer escalón del podio.
La gran definición tuvo un final agónico en el que Nueva Zelanda dio vuelta el marcador y derrotó 2-1 a Nueva Caledonia, para celebrar el título por primera vez en su historia. Los “Kagus” se adelantaron por cortesía de Richard Sele a los 55´ pero los “Oly Whites” lo empardaron a 4 minutos del epílogo, gracias a un tanto de Dane Schnell. Parecía que se extendía la contienda al suplementario hasta que apareció Billy Jones y en el cuarto minuto de adición señaló el postrero gol de la victoria.
Los neocaledonios siguen arriba en el palmarés con 6 medallas doradas (habían ganado las 3 finales anteriores), mientras que Tahití está al acecho con 5 preseas de oro. Para Nueva Zelanda es la primera consagración y se dio por intermedio de su seleccionado olímpico.
Nueva Zelanda disputó los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 y Londres 2012. Camino a Río 2016 fue sancionada por la FIFA por la alineación indebida de Deklan Wynne en el partido de semifinales de los Juegos del Pacífico 2015 ante Vanuatu. Por lo tanto, los “Oly Whites” fueron expulsados del torneo y no pudieron avanzar en busca de su tercera clasificación consecutiva.
Pero esta vez no quisieron repetir errores del pasado y se tomaron muy en serio los Juegos actuales, como para sentar las bases del seleccionado que irá por el único lugar disponible para Oceanía hacia Tokio 2020. Y van con el título en mano, como para plantar la semilla de lo que puede ser su hegemonía continental.
(Foto Principal: Pacific Games Twitter)