Terminó la fase de clasificación para un torneo que por primera vez tendrá a 24 participantes. Filipinas, Kirguistán y Yemen serán los países debutantes.
La XVII edición del torneo de selecciones más importante del “Gran Continente” ya conoce a los interesados en levantar el trofeo. Emiratos Árabes Unidos será el anfitrión por segunda vez (ya había organizado el certamen en 1996) y las sedes elegidas son Abu Dhabi, Dubai, Al Ain y Sharjah.
Con el objetivo de ganar tiempo y no apretar demasiado el calendario, en abril de 2016 la AFC (Asian Football Confederation) decidió que las eliminatorias para la Copa Asiática a su vez sean las 2 primeras rondas de clasificación para el Mundial de Rusia 2018.
La primera fase tuvo a 12 selecciones que se enfrentaron de manera directa en un play-off a doble partido. Los clasificados fueron India (superó a Nepal), Yemen (se impuso a Pakistán), Timo Oriental (dio cuenta de Mongolia), Camboya (dejó atrás a Macao), China Taipei (venció a Brunei) y Bután (doblegó a Sri Lanka).
Estos 6 países se sumaron a los 34 restantes y fueron agrupados en 8 zonas de 5 seleccionados cada uno, bajo el sistema Round Robin (sí, el “todos contra todos”). Los vencedores de cada grupo + los 4 mejores segundos sacaron pasaje directo a Emiratos Árabes Unidos 2019.
Arabia Saudita, Australia (aún difícil de digerir que juegue en Asia), Qatar, Irán, Japón, Tailandia, Corea del Sur y Uzbekistán quedaron en el primer lugar de cada zona, mientras que Irak, Siria, Emiratos Árabes Unidos y China resultaron los mejores segundos.
Pero aquí no termina la cosa: hubo 2 rondas más para determinar los 12 seleccionados que completarían los 24 participantes para el evento asiático. Y quienes obtuvieron su boleto continental fueron Bahrein, Corea del Norte, Filipinas, India, Jordania, Kirguistán, Líbano, Omán, Palestina, Turkmenistán, Vietnam y Yemen.
El 4 de mayo se llevará a cabo el sorteo en el Ópera de Dubai. Los 24 clasificados se agruparán en 6 zonas de 4 con el sistema mundialista que conocemos desde México 1986: los 2 primeros y los 4 mejores terceros accederán a la instancia de octavos de final.
Japón es el país con mayor cantidad de títulos: levantó el trofeo en 1992, 2000, 2004 y 2011. Quienes defienden la corona son los “Socceroos”, miembros asiáticos desde 2006, que gritaron campeones en el torneo que además tuvieron el privilegio de organizar, en 2015.
Selecciones inéditas y los conocidos de siempre estarán en la cita continental de 2019. Parece lejano con el Mundial de Rusia a la vuelta de la esquina. Pero no se olviden que al principio de los 80´s hubo una suerte de Dream Team Musical del Rock Progresivo… y se llamó Asia. Compuesta por integrantes de Yes, King Crimson, Emerson, Lake & Palmer y The Bugles, fue una verdadera superbanda. El fútbol asiático no quiere experimentar un retroceso y necesita volver al crecimiento que mostró en 2002 y que tuvo su punto máximo en 2010. No sabemos si de una buena vez exhibirán su fuego sagrado. Al menos nos conformamos con sentir “El calor del momento”… paciencia, “Sólo el tiempo lo dirá”.
(Foto: Asian Cup 2019 Twitter)
